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¿Qué son las alergias?
¿Qué son las alergias? Las alergias son la respuesta exagerada, incorrecta o inadecuada del sistema inmunitario del organismo ante sustancias extrañas llamadas alérgenos. Por lo general, el organismo no reconoce los disparadores de la alergia (usualmente proteínas) presentes en determinados tipos de alimentos, polen, polvo y caspa animal como perjudiciales para el organismo. En las personas con alergias, el sistema inmunitario se torna sensible a estas sustancias, que por lo general son inofensivas, y reacciona como si fueran nocivas [Sanico y Valentine, 2003].
Esta sensibilización a sustancias que en otras circunstancias serían inofensivas se puede producir cuando una de estas sustancias ingresa al torrente sanguíneo. Esto generalmente ocurre cuando estos disparadores de la alergia ingresan al organismo por medio de las membranas relativamente finas de la nariz, la boca, los pulmones o el tracto digestivo, estimulando de esta manera al sistema inmunitario del organismo para que reconozca estas sustancias como “extrañas”. El sistema inmunitario del organismo produce un anticuerpo que se adhiere a la superficie de células sanguíneas especializadas llamadas mastocitos. Cuando estos anticuerpos se adhieren a los mastocitos, el organismo ya se encuentra preparado para combatir la próxima vez que aparece el alérgeno. Cuando se produce la siguiente exposición, el alérgeno se pega a los anticuerpos presentes en la superficie de los mastocitos [Sanico y Valentine, 2003]. Esto causa la liberación de sustancias químicas celulares como la histamina que, a su vez, causa los síntomas típicos de una alergia. La respuesta del organismo ante estos alérgenos se conoce como reacción alérgica. Esta reacción exagerada del sistema inmunitario es lo que distingue a las personas con alergias de las personas saludables. Si bien por lo general no se hereda un tipo de alergia específico, la tendencia a desarrollar alergias a menudo es hereditaria, por lo que si uno o ambos padres tienen alergias, es probable que sus hijos también las tengan [Wright, et al. 1994].
Se calcula que las alergias afectan a entre 40 y 50 millones de personas en los Estados Unidos y son la sexta causa de enfermedades crónicas [Agency for Healthcare Research and Quality, 2002]. Además, se ha demostrado que las alergias interfieren en las actividades cotidianas y disminuyen la calidad de vida, lo que causa un aumento en el ausentismo y una reducción en la productividad [Agency for Healthcare Research and Quality, 2002]. Las alergias son responsables de una importante carga económica para el sistema de salud, ya que representan aproximadamente 1,8 mil millones de dólares por año en visitas al médico y medicamentos [Agency for Healthcare Research and Quality, 2002].